En Puertollano causó tal estrago que la gente caía muerta en la calle, la peste fue menguando la población hasta quedar 13 familias (unos 65 habitantes), que atribulados y afligidos ofrecieron Voto a la Virgen, celebrando el desposorio de María Santísima con el aventurado San José, voto que coincide con el día de la octava de la Ascensión del Señor a los cielos y que consiste en sacrificar 13 vacas, cuya carne es guisada y repartida entre los vecinos para prevenir las enfermedades. También se ofrecía comida a los pobres y necesitados.
Las epidemias continuaron reproduciéndose cada 20 años aproximadamente. En 1.486 otra gran epidemia lleva a los vecinos de Puertollano a realizar otro voto, por el que se acordó "hacer una hermita y fueron en procesión a señalar el sitio, y luego que le señalaron cesó el contagio y mortandad, sin que alguno de allí en adelante muriese de él" (Dr. Limón). La Ermita se construyó en el llano del puerto, finalizando la obra en 1.489. El animal elegido para el sacrificio fue la vaca, una especie muy aprovechada por los ganaderos del valle debido a su escasez y gran aprovechamiento. Con el fin de hacer desaparecer la peste y recaudar fondos nació la costumbre de "El paseíllo de la vaca" (símbolo de buena suerte) por las calles de la ciudad. Después de la Guerra Civil desaparece el paseíllo de la vaca, que se vuelve a implantar con la llegada de la democracia.
Hasta la Guerra Civil la comida se preparaba en Ollas de barro que se encargaban a los alfareros de Puertollano, el último de ellos Juan Grande "El Ollero" tenía el taller familiar en la calle Ancha del que se sabe con certeza que estuvo funcionando desde el siglo XVIII hasta 1.925 y del que aún se conservan algunas piezas. En 1.942 las ollas de barro se sustituyen por grandes calderas metálicas. En la actualidad se utilizan 32 calderas.
Para conocer mejor nuestra cultura culinaria, basta con examinar los ingredientes que se han utilizado para la preparación del Santo Voto, a lo largo de estos siglos:
- Durante el siglo XVI los productos alimentarios que se consumen con motivo de la festividad del voto son: un buey, diez cabezas de puerco y pies, seis libras de almendras, dos de azúcar, seis de huevos, canela, aceitunas sevillanas, ajonjolí, una arroba de queso, cuatro gallinas, turmas, asaduras, cabeza, naranjas, mantequilla de vaca, cuatro arrobas de vino para las cocederas, tocino, hinojo, diez cabritos y harina.
- Durante el siglo XVII se toma pan, queso y vino, aceitunas y sardinas: el estofado se hace con carnes rojas y blancas, cocidas con garbanzos y arroz, sazonado con sal, azafrán, pimienta y clavo. Se incluyen platos de repostería integrados por: miel, canela, almendras, aceite, leche, azúcar, manteca, ajonjolí, pasas, mantequilla, piñones y naranjas, y para las doncellas también se reparten requesones.
- En el siglo XVIII al tradicional estofado se añaden las habas. Se sigue condimentando con sal, azafrán, clavo y pimienta. Los participantes en la fiesta beben grandes cantidades de vino tinto y blanco y se toman también ensaladas de cebolla y lechuga. Desaparece el queso, por su encarecimiento, y se sustituye por el tradicional puñao de garbanzos torraos. En 1715 se preparan para el postre, raciones de alumbre azucarino con ajonjolí: ofrecen bebidas de limón elaboradas a partir de limones y azúcar rosa y blanca y también una apetecible y afrodisíaca bebida llamada Aurora, que lleva vino, azúcar, almendras, canela, sal y nieve.
- Durante el siglo XIX se incorporan patatas, guisado con los condimentos de la época. Se preparan ensaladas de lechuga y se bebe vino peleón y el refresco de naranja o limón se sustituye por otro más nutritivo que lleva azúcar, leche y chocolate. También se preparan durante estos años raciones de preferencia integradas por seseras, riñones, asadura, solomillo, lenguas, patas y carne guisada, morcilla y callos.
- En el siglo XX se producen cambios significativos por motivos políticos y económicos. Se eliminan los refrescos, y en 1920 los garbanzos se sustituyen por arroz. El estofado continúa siendo básicamente de carne de vaca, a la que se añade toro, buey, terneras, corderos y becerras añojas, procedentes de los quintos del Valle de Alcudia. Los bollos bendecidos forman parte también de la tradición ritual del pan en las fiestas, cuyo origen se remonta al carácter divino de este alimento en el mundo clásico.
Una veintena de mujeres juega un papel muy activo y significativo en la preparación del voto, trabajarán toda la tarde-noche anterior acometiendo las tareas preparatorias del guisado, como pelar patatas, cebollas, etc.., se parte la carne y se preparan todos los ingredientes para realizar el guiso. El miércoles a las 17 h. el párroco de la iglesia de Nuestra Señora de Gracia bendice el pan y se reparte en la glorieta. A las 19 h. Se inicia el "paseo de la vaca del voto" recorriendo las principales calles de nuestra ciudad. A las 20 h. comienza el Festival Musical en la glorieta Virgen de Gracia, donde intervienen varias asociaciones folclóricas, cantantes de canción española acompañados de bailarines.
Cerca de la media noche se procede al encendido de las hogueras para calentar las calderas. Después tiene lugar la típica verbenilla. Al día siguiente alrededor de la una de la tarde se bendice y se reparte el Santo Voto.
El Santo Voto es la tradición más antigua de Puertollano, y sus habitantes la celebran acudiendo a su cita generaciones de adultos y jóvenes sin distinción de ideas políticas o posición social. En una celebración tan importante los puertollaneros le dedican a la Virgen un "mayo", que es una plegaria popular que recoge el sentir del pueblo dando gracias por el amparo y la protección de Nuestra Señora.
